老牛一般慢騰騰的印度速度”，曾經是獨立后的印度為人詬病的標簽之一。自獨立后，印度仿照蘇聯實施計劃經濟，建立了政府具有廣泛經濟控制權的許可證國度”。不過，從上世紀50年代到70年代末，當亞洲四小龍以年均8%～9%的速度增長時，印度的平均增長速度只有3.5%。
分水嶺出現在1980年前后。1980年印度開始調整經濟政策。幾經周折，在1991年前后，印度開始了經濟改革，經濟逐步從封閉走向開放。以增長速度衡量，整個80年代增長速度達到5.8%，整個90年代超過6%，進入21世紀后更是超過8%。印度服務業迅速發展，成為世界辦公室”，不過與此同時，以貧困問題為代表的國內經濟社會問題也更為凸顯。
此次金融危機中，印度經濟沒有受到過大沖擊，被稱為幸免于危機”的國度。不過，印度崛起”是否會成為現實，還取決于印度如何處理經濟增長與國內社會問題之間的平衡。
許可證國度”
獨立后的印度，在選擇經濟發展戰略時主要受甘地和尼赫魯兩位印度開國元勛的影響。甘地的思想是恢復印度傳統自給自足的手工業；尼赫魯的思想則是進行國家工業化，并參照當時成功的蘇聯社會主義計劃模式，采取私人經濟與國家資本主義相結合的方式。
1950年，印度成立了國家計劃委員會。隨后，各個邦也先后成立了地方性的計劃委員會。從1951年到1979年，印度共實行了5個五年計劃”。其中1956年出臺的二五計劃”最具重要性和代表性。
1956年12月，印度總理尼赫魯宣稱:我們正在努力建設一種新型的社會主義——一種在共產主義和資本主義國家正統實踐之間的中間道路。通過這種社會主義，我們把人民引向繁榮新天地。”二五計劃”明確了以蘇聯為參照系，通過投資重工業、基礎工業和機器制造業等，對印度工業進行迅速的現代化改造，對印度農業進行全面的合作化改造，國營經濟控制經濟制高點”，防止私營經濟形成壟斷。
隨同二五計劃”一同出臺的是《工業政策決議》，這也被認為是印度的經濟憲法”，規定允許私營企業存在，但新建企業和公共事業必須國有；工業許可證的審核和頒發權力屬于政府，作為控制經濟的政策工具；對進口實施嚴厲的管制，以實現進口替代”戰略。隨著經濟憲法”的實施，國有企業、許可證制度、進口替代成為印度獨立后前期的三大特色。
上世紀60、70年代之交，印度銀行業、保險業和煤炭業基本被國有化。而隨著政府審批權的不斷擴大，印度也被貼上了許可證國度”的標簽。政府嚴格奉行進口替代”戰略。印度政府規定，凡自己能夠生產的工業品均不準進口，在印度的外資私人企業必須與印度合營，外國資本一般不得超過40%的股份，外企在印投資必須同時轉讓技術。通過高估本幣盧比的措施，保護國內幼稚產業”。
在國家資本的帶動下，印度的內向型工業化進程起步。至上世紀七八十年代，已建成初具規模的較為獨立的工業體系。工業設備的自給率已從獨立初期的10%左右上升到90%左右。國內市場的消費品大部分是本國制造，并能輸出紡織、制糖、鋼鐵、化纖等工廠和電站的成套設備。印度在原子能、電子、高分子、空間技術等方面已達到相當高的水平，已能制造飛機、導彈、人造衛星、原子能發電站。
弊端與危機
不過，這一時期印度經濟的弊端也非常明顯。由于過于強調工業，政府對農業的投資遠遠不足，而且面臨關于不同地區對資金分配的爭執。聯邦一級政府對農業和農村的改革計劃也沒有在基層得到落實。三五計劃”期間，印度的農業生產出現停滯，1965年更是因為嚴重天災導致農業大幅減產，糧食出現短缺。
在工業中，印度一向把資金重點投入資金密集型的、生產周期長的重工業、基礎工業和軍事工業發展上，一定程度上忽視了輕工業的發展。三五”、四五”期間（1961～1974年間），社會消費品工業年均增長率僅為2.6%，促使與社會生活相關的產品形成了短缺經濟”。這不僅降低了社會福利，也形成了國內通貨膨脹的重要根源；而且，抑制了工業增長的可持續性。
由于諸多保護政策，印度工業產品無論是從產品質量上還是從價格（匯率）上都缺乏國際競爭力。又因為重工業發展需要進口大量機械設備，加上1973年石油危機后能源進口額大幅度上漲，導致印度長期以來的逆差逐年擴大，這些逆差不得不由美蘇的外援和外債抵消。
與此同時，印度的人口開始膨脹，農村人口大量涌進城市，形成貧民的平移”——在孟買、加爾各答、馬德拉斯等印度大城市中形成貧民窟。貧富分化加劇，貧困人口在五五計劃”結束時仍占總人口的40%。
這一時期，印度社會開始了發展，不過發展速度緩慢。
印度版改革開放”
1980年，甘地夫人組閣上臺。她開始采取一些經濟調整政策，包括重新審查一些許可證，放松了25個產業的許可證制度。擴大了企業自主權，例如28個大型央企”（聯邦級產業集團）可以自主決定產品。放松對一些水泥、建材等產品的價格控制、進口限制等，以緩解國內的短缺問題。
此外，印度實行了其他的一些自由化政策，比如匯率自由化，印度盧比在上世紀80年代后期實際貶值超過30%，促進了出口。私人資本的投資開始活躍。整個80年代，年均固定資產投資增長率為16%，帶動GDP年增長率達到5.9%。財政赤字與外債水平上升，刺激了有效需求——不過，這也為1991年印度債務危機埋下了禍根。
1990年，印度外債總額約為700億美元，償債率接近40%。同年海灣戰爭爆發，石油價格暴漲；次年，蘇聯經濟崩潰，對印度援助停止。與此同時，印度政府赤字陡然上升，帶動國內通貨膨脹率飆升，1991年8月升至17%。
1991年，拉奧政府尋求IMF貸款。在IMF的力壓下，獲得貸款的拉奧政府進行了如下改革：在貿易政策方面，由進口替代戰略轉向出口導向戰略，包括盧比大幅貶值、經常賬戶自由化等；在產業政策方面，廢除大部分生產許可證，放開企業自主權；在外資政策方面，在34種工業部門中外資參股率可達到51%，部分領域甚至可以外資獨資；分期分批地進行國營企業的私有化。這些政策由于與中國的改革開放政策有相似之處，因此也被一些人稱為印度版改革開放”。
經過改革，印度傳統的計劃經濟+內向型經濟”模式受到了嚴重沖擊。印度在諸多方面出現了一些積極變化。改革使經濟增長突破了傳統的老牛式印度速度”。根據印度統計，1992～1997年國內生產總值年均增長率達到6.8%。最近五年，印度經濟增長更是連年突破8%，令人耳目一新。
上世紀90年代以來，隨著計算機技術及運用突破猛進，擁有英語優勢的印度逐漸成為軟件和網絡服務外包基地。印度獲得了世界辦公室”的稱號。IT業的發展帶動印度整個服務業的快速發展。有研究顯示，2002年以來，服務業對GDP增長的平均貢獻率達到68.6%。目前，服務業在印度經濟中的比重已超過一半。
但是，在這種發展模式下，印度的經濟社會弊病也前所未有地凸顯，兩極分化日益突出。一面是蒸蒸日上的服務業，一面是傳統落后的農業；一面是高樓林立的繁華都市，一面是廣大貧瘠的農村，二元經濟結構”現象已經深刻地影響到印度社會的各個方面。
另外，部分由于制造業發展乏力，吸納農村勞動力的海綿效應”不足，印度城市化進程相比之下十分緩慢：從1981年到2001年，印度城市人口的比例僅從23.7%上升到了27.8%，大大落后于世界平均水平，目前仍然有70%的印度人生活在農村。
種姓不平等問題仍然存在，印度現在仍然有大量賤民”和低種姓群體，按照特定統計口徑總數大概有2.4億，他們大部分生活在農村，收入水平有限，在城市的也很多從事重體力勞動或失業，貧民窟里的百萬富翁”雖然出現在好萊塢銀幕，但現實中只有少數幸運兒。
